El pingüino emperador adulto alcanza los 120 cm de altura; el peso va desde 22 hasta 45 kg y varía según el sexo, con los machos que pesan generalmente más que las hembras. El peso también varía según la temporada, porque tanto machos como hembras pierden mucho peso mientras incuban los huevos y crían a sus polluelos. Un macho debe soportar el frío antártico durante más de dos meses para proteger a sus huevos del frío extremo, y durante todo este tiempo no come nada. La mayoría de los pingüinos machos pierden mucho peso mientras esperan que sus crías salgan del cascarón.[8] El peso promedio de los machos al comienzo de la temporada de reproducción es de 38 kg y el de las mujeres es de 29 kg, mientras que después de la temporada de reproducción éste se reduce a 23 kg para ambos sexos.[9] [10] [11]
Como todas las especies de pingüinos, el emperador tiene un cuerpo aerodinámico para minimizar la resistencia del agua al nadar, y sus alas que se han vuelto rígidas y planas, semejantes a aletas.[12] La lengua está equipada con púas orientadas hacia atrás para evitar que las presas se escapen cuando son capturadas.[13] Machos y hembras son similares en tamaño y coloración.[9] El adulto tiene las plumas dorsales de un color negro intenso, que cubren la cabeza, la barbilla, la garganta, la espalda, la parte dorsal de las aletas y la cola. La separación del plumaje negro del de color claro de otras partes del cuerpo está claramente definida. Las partes inferiores de las alas y el vientre son de color blanco, y van adquiriendo un tono amarillo pálido hacia la parte superior del pecho, mientras que los parches del oído son de color amarillo brillante. La mandíbula superior del pico, de unos 8 cm de longitud, es negra, y la mandíbula inferior puede ser de color rosa, naranja o lila.[14] En los juveniles, los parches auriculares, la barbilla y la garganta son blancos, y el pico negro.[14] Los polluelos del pingüino emperador están normalmente cubiertos de un plumón de color gris plateado y tienen la cabeza negra y la cara blanca.[14] Un polluelo con todo su plumaje blanco fue descubierto en 2001, pero no fue considerado albino, pues no tenía los ojos de color rosa.[15] Los polluelos pesan alrededor de 315 g tras la eclosión, y dejan el nido cuando llegan a cerca del 50% de su peso de adulto.[16]
Su plumaje oscuro se torna marrón desde noviembre hasta febrero, antes de la muda anual que se produce en enero y febrero.[14] En esta especie la muda es rápida en comparación con otras aves, y dura sólo aproximadamente 34 días. Las plumas del pingüino emperador surgen de su piel cuando han alcanzado un tercio de su tamaño total, y antes que que pierdan las viejas, para así reducir la pérdida de calor; después las nuevas plumas hacen caer las antiguas antes de terminar su crecimiento.[17] Este sistema de renovación del plumaje mejora su impermeabilidad y su protección contra el frío.
Se ha establecido la tasa media de supervivencia anual del pingüino emperador en un 95,1%, con una esperanza de vida media de 19,9 años. Los mismos investigadores estimaron que el 1% de los emperadores incubados podría alcanzar factiblemente una edad de 50 años.[18] En contraste, sólo el 19% de polluelos sobrevive a su primer año de la vida.[19] Así, el 80% de la población de pingüinos emperadores comprende a adultos cinco o más años de edad.[18]
El pingüino emperador tiene una distribución circumpolar en la
Antártida, casi exclusivamente entre los 66° y 77° de
latitud sur. Casi siempre se reproduce sobre hielo estable cerca de la costa y hasta 18 km hacia el interior.
[9] Las colonias de cría se encuentran normalmente en las zonas donde los acantilados de hielo y los
icebergs los abrigan del viento.
[9] Su población total se estimó en los años 1990 en alrededor de 400 000-450 000 individuos, que se distribuyen entre no menos de cuarenta colonias independientes.
[11] Aproximadamente 80 000 parejas se reproducen en el área del
mar de Ross.
[30] Las principales colonias de cría están localizadas en cabo Washington (20 000–25 000 parejas),
isla Coulman en
Tierra Victoria (aproximadamente 22 000 parejas), bahía de Halley,
Tierra de Coats (14 300–31 400 parejas) y la bahía Atka en la
Tierra de la Reina Maud (16 000 parejas).
[11] Existen dos colonias terrestres registradas: una en un
cordón litoral en la isla Dion en la
península Antártica,
[31] y otra en un
cabo en el
glaciar Taylor en el
Territorio Antártico Australiano.
[32] Se han registrado algunos divagantes en la
isla Heard,
[33] en
Georgia del Sur y en
Nueva Zelanda.
[11] [34
Su dieta consiste principalmente en pescado, crustáceos y cefalópodos, aunque su composición varía de unas poblaciones a otras.[49] Los peces son por lo general su principal fuente de alimento, y el diablillo antártico (Pleuragramma antarcticum) constituye el grueso de la dieta de estas aves. Otras presas que figuran habitualmente en su dieta incluyen a otros peces de la familia Nototheniidae, el calamar glaciar (Psychroteuthis glacialis) y otras especies de calamar como Kondakovia longimana, y krill antártico (Euphausia superba).[50] Los emperadores buscan sus presas en las zonas de mar abierta del océano Antártico, en áreas sin hielo o en grietas en el banco de hielo.[9]
