En los adultos el color es gris-plateado y el rostro es de color negro. Tienen una mancha de color negro, en forma de arpa o fúrcula en la espalda. Las crias al necer tienen un pelaje de color blanco amarillento, pero a los tres días se torna de color blanco, permaneciendo en ese estado por unos 12 días.
El dimorfismo sexual es escaso,[3] y los machos llegan a crecer hasta medir 1,70 a 2 m de longitud, y pesar entre 140 y 190 kg. Los cachorros pesan unos 10 kg al nacer y llegan a 30 kg en sólo doce días, gracias a la leche excepcionalmente grasa que les proporcionan sus madres.
Llegan a vivir más de 35 años. Pueden permanecer hasta 15 minutos bajo el agua sin subir a la superficie y descender hasta los 275 metros de profundidad.
Las focas pías prefieren vivir en el océano, pasando relativamente poco tiempo en tierra firme.[4] Son animales en extremo sociables y suelen ser muy ruidosos también. Se forman grandes colonias que pasan mucho tiempo juntas. Se cree que dentro de esa gran estructura, existen grupos más pequeños con su propia jerarquía. Muchos focas de Groenlandia son capaces de vivir hasta 30 años en estado salvaje
La especie se distribuye en tres poblaciones separadas. Se utiliza el sitio de cria de cada grupo para identificarlo de la siguiente manera: La población mas grande usa el Atlántico Norte occidental, al este de Canadá; este grupo a su vez se divide en dos subpoblaciones, una de ellas lo hace en en la costa de la península del Labrador y en la isla de Terranova, y la otra cerca a las islas de la Magdalena en el golfo de San Lorenzo. Otra población lo hace al occidente de Groenlandia y el último grupo en el mar Blanco, en la costa de Rusia. La temporada de cria ocurre entre mediados de febrero y abril, con cierta variación para cada población.[5] [6]
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