En las décadas de 1970 y 1980, las investigaciones realizadas en la costa oeste de Canadá y Estados Unidos identificaron tres tipos de orcas. Las tres clases se denominaron: residentes, transeúntes y marítimas.[16] A pesar que estas poblaciones comparten algunas zonas de su área de distribución, muestran diferencia genética considerable debido a la falta de intercambio entre las distintas clases.[16] Los tres tipos difieren sustancialmente en su ecología, comportamiento y morfología.[17] Los tipos mencionados se describen a continuación:
Residentes: es el grupo observado con mayor frecuencia en las aguas costeras al este del Pacífico Norte en aguas de Canadá y Estados Unidos; habita esta zona todo el año y no emigran. De este tipo se conocen 4 comunidades en el área: la del sur, la del norte, la del sur de Alaska y la del occidente de Alaska.[18] Se alimentan principalmente de peces -especialmente salmón- y en ocasiones de calamares. Viven en grupos familiares complejos (denominados en inglés pods) compuestos por entre seis y sesenta individuos.[19] Se diferencian de las transeúntes y marítimas por la forma de la aleta dorsal, que describe una curva y se redondea en la punta, y en los patrones de vocalización.[17] Las comunidades de este tipo de orca son altamente endogámicas, es decir que el apareamiento solo ocurre entre individuos del mismo grupo.[20]
Transeúntes: este tipo de orca se asocia en manadas más pequeñas que las residentes movilizándose con más frecuencia en grupos menores a 10 ejemplares.[17] Muestran una organización social menos rígida que las residentes y no se alimentan de peces, basando su dieta principalmente en mamíferos marinos. Tiene un rango de distribución más amplio que las residentes y migran a mayores distancias que estas. Poseen vocalizaciones menos variadas, dialectos menos complejos y emiten sonidos solo el 5% del tiempo.[21] También muestran diferencias morfológicas con respecto a las residentes y marítimas, ya que a diferencia de estas, tienen una aleta dorsal de forma triangular terminada en punta.[22]
Marítimas: este grupo fue descrito en 1988 cuando fueron observadas en mar abierto.[22] Se localizan usualmente a una distancia mayor a los 15 km de la costa, aunque en ocasiones se aproximan a estas.[22] Se agrupan en manadas de 20 a 75 animales y se cree que su dieta se basa principalmente de peces.[22] Sin embargo, debido a presencia de cicatrices y melladuras en las aletas dorsales similares a las observadas en las transeuntes que se alimentan de mamíferos marinos, también pueden alimentarse de estos e incluso de tiburones.[23] Este tipo de orca es ligeramente más pequeña que los otros dos tipos y las puntas de su aleta dorsal son redondeadas.[22]
Las poblaciones de orcas en otras partes del mundo no han sido estudiadas con el detalle suficiente como para distinguir grupos. No obstante, parece haber similitudes con los grupos descritos al comparar los hábitos alimentarios y los tipos de relación social que poseen. Por ejemplo, los grupos que comen peces en Noruega tienen estructuras familiares similares a las de las orcas residentes de América del Norte, y las orcas que se alimentan de mamíferos y aves en Argentina e Islas Crozet se parecen más a las transeúntes.[24] Las orcas residentes y transeúntes comparten algunas zonas, pero en general se evitan. De acuerdo a los análisis de ADN en muestras de piel se llegó a la conclusión de que ambos grupos se separaron desde hace por lo menos 10.000 años.[25]
Existen tres tipos de orca en la Antártida:
Orcas tipo C en el mar de Ross.Tipo A: tiene el tamaño de una orca promedio con un patrón de color blanco y negro, y un parche ocular de tamaño medio. Vive en aguas abiertas y se alimenta casi exclusivamente de rorcuales aliblancos australes.[26]
Tipo B: es de menor tamaño que la de Tipo A; el parche blanco de la región ocular es grande y las partes blancas tienen un tinte amarillento con las zonas obscuras de un tono grisáceo, en lugar de ser totalmente negras. Posee una gran mancha gris claro que se distribuye desde la cabeza hasta la aleta dorsal. Se alimenta principalmente de focas.[27] [26]
Tipo C: la orca de este tipo es la más pequeña y la que vive en grupos de mayor tamaño. El parche blanco en la región ocular se orienta en forma oblicua y hacia adelante, en lugar de ser paralelo al eje del cuerpo. Igual a las de tipo B tiene una gran mancha gris en el dorso y las zonas blancas poseen un tinte amarillento. Se les ha observado alimentarse de bacalao antártico.[26]
Las tipo B y C viven cerca a las placas de hielo y la coloración amarillenta de sus áreas blancas se debe a la presencia de algas diatomeas en las aguas antárticas.[26]
Los estudios de ADN mitocondrial apoyan la teoría de que se trata de especies diferentes que se han separado recientemente.[28] Otros estudios de secuencias mitocondriales completas indican que los dos grupos antárticos que se alimentan de focas y peces podrían reconocerce como especies diferentes, al igual que las transeúntes del Pacífico Norte, dejando los otros tipos como subespecies mientras se dispone de datos adicionales.[29]
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